其一，道家與道教產(chǎn)生于不同的時代。道家由老子在春秋末年創(chuàng)立，而道教則形成于東漢末年，這就是說，在道教形成之前，道家己出現(xiàn)相當長的時問，人才輩出，流派紛呈，并形成了先秦和漢初道家發(fā)展的兩個高峰。即便在道教形成以后，道家與道教仍然有各自不同的傳承譜系。
其二，道家與道教有各自不同的代表人物，即使同一個人物在道家與道教之中也具備了不同的個性特征。就前者來說，道家的代表人物在先秦有老子、莊子、楊朱、宋钘、尹文、列子等，漢代有曹參、竇太后、劉安、嚴君平等。道教的代表人物有葛洪、陶弘景、成玄英等。這兩類人物相互之間是不能替代的。就后者來說，以老子為例，道家中的老子是一個現(xiàn)實的思想家，道家的創(chuàng)始人，道教中的老子則成為太上老君，是一個宗教教主，兩者的性質(zhì)顯然是不一樣的。
其三，從嚴格意義上來說，道家僅僅是一種思想文化流派，而道教是一個宗教團體，兩者在文化形態(tài)上具有完全不同的性質(zhì)。前者具有人間性、世俗性，它存在于思想領域，作為一種思想文化流派，它以現(xiàn)實的智慧之光照耀人間。而道教則不同，它不僅具有意識形態(tài)的功能，即具有思想信仰，同時有嚴密的組織與宗教活動，并試圖以一種超人間超現(xiàn)實的力量來改造世界，包括求得人的永生。
同時我們必須看到，道教在其形成與發(fā)展過程中使得道家與道教之聞又具備了一種特殊的關系。這可以從兩個方面來看：
一方面，道教是依托道家思想建立起來的。道教在其創(chuàng)始的時候是把老莊黃老之學、神仙長生之術及民間巫術結(jié)合起來，形成一種特定的宗教形態(tài)，其中道家思想是道教重要的思想來源。在道教的長期發(fā)展中，始終依托道家思想，如：《老子》、《莊子》等成為道教的重要經(jīng)典，道教學者根據(jù)時代的需要不斷地去注解《老子》、《莊子》等。可以說，沒有道家，就不可能形成道教，沒有道家，道教就失去了堅實的思想支柱。
另一方面，漢魏以后，道家再沒有形成有影響的學派，也不再出現(xiàn)杰出的道家學者，而道教卻得到了長足的發(fā)展。道家之所以沒有湮滅，一個重要的原因就在于它借助于道教的發(fā)展而得以延續(xù)，道教既然以道家思想作為理論支柱，因而必然包含著道家，老莊的著述既然被作為道教的經(jīng)典，道教學者在進行注釋時也必然發(fā)展了老莊之學。但不能否認道家對道教的影響更大一些，而不是相反。