師為動詞，即以某某為師，向某某學習；夷，即蠻夷，古時候，中原的漢族對邊疆的少數民族的稱呼，這里特指西方的洋人。長技，即先進的技術，這里主要指學習西方的武器制造技術。制即制約、制服。這句話的意思就是：向洋人學習先進軍事技術，用以抵抗洋人的侵略。
“師夷長技以制夷”這個主張表現出了一種光輝的愛國主義思想，向處于巨大變故中的中國人提出了“向西方學習”的新課題。這一思想后來成為向西方學習的思想源頭，在中國近現代思想史上占有非常重要的地位。
1842年《海國圖志》問世，作者魏源在該書《原敘》中指出著書目的：“是書何以作？曰：為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長技以制夷而作。”所謂“師夷”主要是指學習西方資本主義各國在軍事技術上的一套長處，而“夷之長技三：一戰艦，二火器，三養兵練兵之法。”
魏源不僅主張從西洋購買船炮，而且更強調引進西方的先進工業技術，由自己制造船炮。所謂“制夷”，即抵抗侵略、克敵制勝。在這個主張里，師夷是手段，制夷是目的。通過“師夷長技以制夷”的主張，魏源明確地把是否學習西方國家“長技”提高到能否戰勝外國侵略者的高度來認識，他強調指出，不善師外夷者，外夷制之。
這個主張表現出了一種光輝的愛國主義思想，向處于巨大變故中的中國人提出了“向西方學習”的新課題。這一思想后來成為向西方學習的思想源頭，在中國近現代思想史上占有非常重要的地位 ，在實踐意義上，它是后來洋務運動甚至維新變法、辛亥革命等一切革新運動的先聲。