地震波是指由地震震源發出的，向四處輻射的并在地球介質中傳播的彈性波。地震發生時，震源區的介質發生急速的破裂和運動，這種擾動構成一個波源。由于地球介質的連續性，這種波動就向地球內部及表層各處傳播開去，形成了連續介質中的彈性波。
縱波是推進波，地殼中傳播速度為5．5~7千米／秒，最先到達震中，又稱P波，它使地面發生上下振動，破壞性較弱。
橫波是剪切波：在地殼中的傳播速度為3.4.0千米/秒，第二個到達震中，又稱S波，它使地面發生前后、左右抖動，破壞性較強。
面波又稱L波，是由縱波與橫波在地表相遇后激發產生的混合波。其波長大、振幅強，只能沿地表面傳播，是造成建筑物強烈破壞的主要因素。