成語(yǔ)是由“頭懸梁”和“錐刺股”兩個(gè)故事組成。
東漢時(shí)，有一個(gè)叫孫敬的年輕人，孜孜不倦勤奮好學(xué)，閉門從早讀到晚也很少休息，有時(shí)到了三更半夜的時(shí)候很容易打瞌睡，為了不因此而影響學(xué)習(xí)，孫敬想出一個(gè)辦法，他找來(lái)一根繩子，一頭綁在自己的頭發(fā)上，另一頭綁在房子的房梁上，這樣讀書疲勞打瞌睡的時(shí)候只要頭一低，繩子牽住頭發(fā)扯痛頭皮，他就會(huì)因疼痛而清醒起來(lái)再繼續(xù)讀書。最終，孫敬成為當(dāng)時(shí)有名的大學(xué)生。
刺股的故事：
戰(zhàn)國(guó)年間，蘇秦家境貧寒，他曾拜當(dāng)時(shí)名學(xué)者鬼谷先生為師，學(xué)得了一套治國(guó)平天下的理論經(jīng)論，就想為國(guó)家效力。那時(shí)秦惠文王勵(lì)精圖治，招賢才。蘇秦應(yīng)前往，獻(xiàn)出他的治國(guó)安邦大計(jì)。秦惠文王未能采用他的計(jì)劃，他只得快快地回到洛陽(yáng)。家中父母見(jiàn)兒子沒(méi)出息，連工作也找不著，直對(duì)他嘆氣，老整更不用說(shuō)，坐在紡車上織布，根本不用正眼看他。他餓得難以忍受了，只得厚著臉皮，向嫂嫂討一碗飯吃。艘嫂對(duì)他也沒(méi)有好臉色，厲聲說(shuō):“還吃飯哪?連燒飯的柴火都沒(méi)有了!”蘇秦被駁斥得幾乎流出淚來(lái)。他回到自己房中，仰頭興嘆:“一個(gè)人貧窮的時(shí)候，妻不認(rèn)為他是丈夫，嫂不認(rèn)為他是小叔子，父母不認(rèn)為他是兒子，我有什么可說(shuō)的呢!”于是他更加發(fā)奮讀書，夜里讀書困倦的時(shí)候，他就用錐子扎自己的大腿防止瞌睡，血一直流到足踝，當(dāng)然痛得睡不著覺(jué)了，就這樣夜以繼日的研究，一年就取得了成就。最后，蘇秦終于發(fā)達(dá)了，他在秦國(guó)獻(xiàn)出一統(tǒng)天下的政略沒(méi)有獲得成功，于是就立刻改變政略，說(shuō)服山東（太行山之東）六國(guó)（齊、楚、韓、趙、魏、燕）聯(lián)合起來(lái)結(jié)成了一條“合縱”的戰(zhàn)線，共同反抗秦國(guó)，不讓秦國(guó)出潼關(guān)一步。因此，蘇秦佩帶了六國(guó)相印，從楚國(guó)回趙，儀仗隊(duì)有幾里路那么長(zhǎng)，騎兵步卒，執(zhí)戈持盾，圍繞在蘇秦座車之旁，車前車后，旌旗蔽天。各國(guó)諸侯派來(lái)的專使，隨節(jié)獲送，儼如一個(gè)國(guó)君出巡。當(dāng)蘇秦車駕經(jīng)過(guò)洛陽(yáng)他的家門時(shí)，蘇秦的嫂嫂、弟弟、老婆看到這副威儀，嚇得俯臥在地，頭都不敢抬。以前他們的那副勢(shì)利小人相現(xiàn)在都無(wú)影無(wú)蹤了。蘇秦回到趙國(guó)后，趙肅候立即封他為武安君。