無氧呼吸的特點是底物按常規(guī)途徑脫氫后，經(jīng)部分呼吸鏈傳遞，最終由氧化態(tài)的無機物或有機物接受氫，并完成氧化磷酸化的產(chǎn)能反應。與有氧呼吸相比無氧呼吸的產(chǎn)能效率更低，但較之單獨發(fā)酵卻大得多。進行無氧呼吸的微生物絕大多數(shù)是細菌。根據(jù)呼吸鏈末端氫(電子)受體的不同，可把無氧呼吸分為多種類型。
無氧呼吸分為兩個階段，第一階段在細胞質(zhì)基質(zhì)中進行，與有氧呼吸完全相同。與有氧呼吸不同的是第二階段，無氧呼吸過程的第二階段是丙酮酸直接轉(zhuǎn)化為酒精和二氧化碳或者轉(zhuǎn)化為乳酸，并且不產(chǎn)生能量。
高等植物在水淹的情況下，可短時間無氧呼吸，產(chǎn)酒精。
高等植物和人體在劇烈運動時仍不能滿足對氧的需要時產(chǎn)乳酸，某些高等植物器官也可產(chǎn)乳酸，如馬鈴薯塊莖、甜菜塊莖等。