汞在自然界中分布量極小，被認(rèn)為是稀有金屬，但是人們很早就發(fā)現(xiàn)了水銀。天然的硫化汞又稱為朱砂，由于具有鮮紅的色澤，因而很早就被人們用作紅色顏料。根據(jù)殷虛出土的甲骨文上涂有丹砂，可以證明中國在有史以前就使用了天然的硫化汞。
根據(jù)中國古文獻(xiàn)記載：在秦始皇死以前，一些王侯在墓葬中也早已使用了灌輸水銀，例如齊桓公葬在今山東臨淄縣，其墓中傾水銀為池。這就是說，中國在公元前7世紀(jì)或更早已經(jīng)取得大量汞。
中國古代還把汞作為外科用藥。1973年長沙馬王堆漢墓出土的帛書中的《五十二藥方》，抄寫年代在秦漢之際，是現(xiàn)已發(fā)掘的中國最古醫(yī)方，可能處于戰(zhàn)國時代。其中有四個藥方就應(yīng)用了水銀。例如用水銀、雄黃混合，治療疥瘡等。
東西方的煉金術(shù)士們都對水銀發(fā)生了興趣。西方的煉金術(shù)士們認(rèn)為水銀是一切金屬的共同性——金屬性的化身。他們所認(rèn)為的金屬性是一種組成一切金屬的“元素”。
中國古代勞動人民把丹砂（也就是硫化汞），在空氣中煅燒得到汞。但是生成的汞容易揮發(fā)，不易收集，而且操作人員會發(fā)生汞中毒。中國勞動人民在實(shí)踐中積累經(jīng)驗，改用密閉方式制汞，有的是密閉在竹筒中，有的是密閉的石榴罐中。
根據(jù)西方化學(xué)史的資料，曾在埃及古墓中發(fā)現(xiàn)一小管水銀，據(jù)歷史考證是公元前16—前15世紀(jì)的產(chǎn)物。但中國古代勞動人民首先制得了大量水銀。