分解者的作用在生態系統中的地位是很重要的，如果沒有分解者，動植物殘體將會堆積成災，物質將被鎖在有機質中不再參與循環，生態系統的物質循環功能將終止，生態系統將會崩潰。
分解者主要包括生態系統中細菌、真菌和放線菌等微生物，還有某些原生動物和腐食性動物。
1、微生物：例如細菌、真菌等，它們能利用不同的碳水化合物，包括糖、淀粉、有機酸、纖維素、半纖維素等作為能源。最好的碳源是葡萄糖、在麥芽糖、糊精、淀粉和甘油，而蔗糖、木糖、棉子糖、醇和有機酸次之。有機酸中以醋酸、乳酸、檸檬酸、琥珀酸和蘋果酸易于利用，而草酸、酒石酸和馬尿酸較難利用。
2、異養生物，如：蜣螂、蚯蚓等。它們將植物殘體粉碎，起著加速有機物在微生物作用下分解和轉化的作用。此外，這些土壤動物也能夠在體內進行分解，將有機物轉化成無機鹽類，供植物再次吸收、利用。還有中大型食腐動物，例如禿鷲等。