杜甫少年時(shí)代曾先后游歷吳越和齊趙，其間曾赴洛陽(yáng)應(yīng)舉不第。三十五歲以后，先在長(zhǎng)安應(yīng)試，落第；后來(lái)向皇帝獻(xiàn)賦，向貴人投贈(zèng)。官場(chǎng)不得志，親眼目睹了唐朝上層社會(huì)的奢靡與社會(huì)危機(jī)。天寶十四載（755年），安史之亂爆發(fā)，潼關(guān)失守，杜甫先后輾轉(zhuǎn)多地。乾元二年（759年）杜甫棄官入川，雖然躲避了戰(zhàn)亂，生活相對(duì)安定，但仍然心系蒼生，胸懷國(guó)事。杜甫創(chuàng)作了《登高》《春望》《北征》以及“三吏”、“三別”等名作。雖然杜甫是個(gè)現(xiàn)實(shí)主義詩(shī)人，但他也有狂放不羈的一面，從其名作《飲中八仙歌》不難看出杜甫的豪氣干云。
杜甫的思想核心是仁政思想，他有“致君堯舜上，再使風(fēng)俗淳”的宏偉抱負(fù)。杜甫雖然在世時(shí)名聲并不顯赫，但后來(lái)聲名遠(yuǎn)播，對(duì)中國(guó)文學(xué)和日本文學(xué)都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。杜甫共有約1500首詩(shī)歌被保留了下來(lái)，大多集于《杜工部集》。
大歷五年（770年）冬，杜甫病逝，時(shí)年五十九歲。杜甫在中國(guó)古典詩(shī)歌中的影響非常深遠(yuǎn)，被后人稱為“詩(shī)圣”，他的詩(shī)被稱為“詩(shī)史”。后世稱其杜拾遺、杜工部，也稱他杜少陵、杜草堂。