學院辦學最早可追溯于1938年的西南聯合大學師范學院，主體始建于1959年的云南藝術學院，1963年，撤消云南藝術學院及將該學院轉入昆明師范學院藝術系。1980年，云南藝術學院正式脫離了昆明師范學院，成為了獨立自主的辦學機構。
學院設有2個校區：呈貢校區、麻園校區，校園占地800畝，有11個教學單位，共有本科專業39個，有6個一級學科碩士學位授予點，8個藝術碩士專業領域學位授予權，以及工業設計領域工程碩士專業學位授予權；有教職工797人，專任教師595人，全日制普通本科生10926人，碩士研究生960人。