在院任職與曾經(jīng)任職者，被稱為翰林官，簡稱翰林。宋朝后成為正式官職，并與科舉接軌。明朝以后被內(nèi)閣等代替，成為養(yǎng)才儲望之所，負(fù)責(zé)修書撰史，起草詔書，為皇室成員侍讀，擔(dān)任科舉考官等。地位清貴，是成為閣老重臣以至地方官員的踏腳石。
無論政治地位高低，在各朝各代，翰林學(xué)士始終是社會中地位最高的士人群體，集中了當(dāng)時知識分子中的精英，社會地位優(yōu)越。唐朝的杜甫、張九齡、白居易，宋朝的蘇軾、歐陽修、王安石、司馬光，明朝的宋濂、方孝孺、張居正，晚清的曾國藩、李鴻章等等，皆是翰林中人。入選翰林院被稱為“點翰林”，是非常榮耀的事情。翰林學(xué)士不僅致力于文化學(xué)術(shù)事業(yè)的傳承，更踴躍參與政治，議論朝政。由科舉至翰林，由翰林而朝臣是科舉時代士大夫的人生理想，是儒家學(xué)說中“達(dá)則兼濟天下”的表現(xiàn)。
然而，成為翰林學(xué)士的輝煌前景也使得大量知識分子投身科舉，造成了人才浪費。社會重文士輕技工，拖緩了科學(xué)技術(shù)的發(fā)展。此外，翰林制度也使得文學(xué)界和思想界的主流處于皇帝的監(jiān)管之下，對學(xué)術(shù)自由和知識分子的思想獨立起了壓抑作用，有利于皇帝進行專制統(tǒng)治。