重陽節源自天象崇拜，起始于上古，普及于西漢，鼎盛于唐代以后。據現存史料及考證，上古時代有在季秋舉行豐收祭天、祭祖的活動；《呂氏春秋·季秋紀》中收錄，古人在九月農作物豐收之時祭天帝、祭祖，以謝天帝、祖先恩德的活動。這是重陽節作為秋季豐收祭祀活動而存在的原始形式。唐代是傳統節日習俗揉合定型的重要時期，其主體部分傳承至今。重陽祭祖民俗相沿數千年，是具有深刻意義的一個古老民俗。
重陽之名稱由來，得名于古籍《易經》中的陽爻為九。在《易經》中，把六定為陰數，把九定為陽數，又為極數，指天之高為九重。九為老陽，是陽極數，兩個陽極數重在一起，九九歸一，一元肇始，萬象更新。因此古人認為重陽是一個值得慶賀的吉祥日子。在古代有飲宴祈壽之俗。九月初九，日與月皆逢九，是謂兩九相重，故曰重九，同時又是兩個陽數合在一起，故謂之重陽。