1916年中學(xué)畢業(yè)后成功考入北京大學(xué)預(yù)科。1919年開始發(fā)表詩(shī)歌。1921年，加入文學(xué)研究會(huì)，成立“為人生”代表作家。1922年，與葉圣陶等創(chuàng)辦了我國(guó)新文學(xué)史上第一個(gè)詩(shī)刊——《詩(shī)》月刊，倡導(dǎo)新詩(shī)。次年，發(fā)表長(zhǎng)詩(shī)《毀滅》，引起當(dāng)時(shí)詩(shī)壇廣泛注意，繼而寫《槳聲燈影里的秦淮河》，被譽(yù)為“白話美術(shù)文的模范”。1924年，詩(shī)文集《蹤跡》出版。1925年，應(yīng)清華大學(xué)之聘，任中文系教授。創(chuàng)作由詩(shī)歌轉(zhuǎn)向散文，同時(shí)致力于古典文學(xué)研究。“三·一八”慘案后，他撰寫《執(zhí)政府大屠殺記》等文章，聲討軍閥政府暴行。1928年，第一部散文集《背影》出版。1930年，代理清華大學(xué)中文系主任。次年，留學(xué)英國(guó)，并漫游歐洲數(shù)國(guó)，著有《歐游雜記》、《倫敦雜記》。1932年歸國(guó)，繼任清華大學(xué)中文系教授兼系主任。“一二·九”運(yùn)動(dòng)中，他同學(xué)生一道上街游行。抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，隨校南遷，任西南聯(lián)大教授。1946年10月返北平，受校方委托主編《聞一多全集》。同時(shí)，積極參加各項(xiàng)民主活動(dòng)。1948年8月12日因胃穿孔病逝于北平，年僅50歲。
所作《背影》、《荷塘月色》等篇，為中國(guó)現(xiàn)代散文早期代表作，由《朱自清全集》出版。