1959年，《中共中央關于在高等學校中指定一批重點學校的決定》確定20所高校為全國重點大學；1960年，《中共中央關于增加全國重點高等學校的決定》又增加了44所大學為全國重點大學；1978年，《國務院轉發教育部關于恢復和辦好全國重點高等學校的報告的通知》確定88所大學為全國重點大學，至1981年陸續追加11所，以上為計劃經濟年代的重點大學概念。
1995年－2008年間中央政府先后確定112所大學為“211工程”重點建設大學。1998年中央政府確定39所大學為“985工程”重點建設大學 ，2012年中央政府確定中西部24個省、自治區、直轄市的100所高校為“中西部高校基礎能力建設工程”重點建設大學；確立中西部14個沒有教育部直屬大學的省、自治區的14所高校為“中西部高校綜合實力提升工程”大學。
2015年10月，國務院印發《統籌推進世界一流大學和一流學科建設總體方案》，將“211工程”、“985工程”、“優勢學科創新平臺”、“特色重點學科項目”等重點建設項目，統一納入世界一流大學和一流學科建設，并于2017年9月公布入選高校及學科名單，由此開啟“雙一流”高校建設新篇章。
現代意義上的重點大學包括入選上述幾大國家層面高校重點建設工程的高校以及未被納入國家重點建設工程的原全國重點大學，目前中國國家性的重點大學有100所左右。此外還有地方政府確立的省屬重點大學、市屬重點大學等。