1959年，《中共中央關于在高等學校中指定一批重點學校的決定》確定20所高校為全國重點大學；1960年，《中共中央關于增加全國重點高等學校的決定》又增加了44所大學為全國重點大學；1978年，《國務院轉發教育部關于恢復和辦好全國重點高等學校的報告的通知》確定88所大學為全國重點大學，至1981年陸續追加11所，以上為計劃經濟年代的重點大學概念。
1995年－2008年間，中央政府先后確定112所大學為“211工程”重點建設高校；1998年，中央政府確定39所大學為“985工程”重點建設高校。
2017年，中央政府發布《關于公布世界一流大學和一流學科建設高校及建設學科名單的通知》，正式確認首批”雙一流“建設高校共計137所，其中世界一流大學建設高校42所（A類36所，B類6所），世界一流學科建設高校95所。
重點建設高等學校是福建省實施項目帶動戰略的重要組成部分。福建省高校建設將分兩個層面進行，第一層面是要把廈門大學辦成國內外知名的高水平大學，把福州大學、福建師范大學辦成以文理工結合、居國內同類高校一流水平的新型大學。第二層面是省重點高校建設，通過重點支持福建農林大學、華僑大學、福建醫科大學、福建中醫藥大學、集美大學、閩南師范大學、福建工程學院、廈門理工學院等高校建設，使之具有鮮明學科特色或行業特色，居國內同類高校先進水平。