985工程”是我國政府為建設若干所世界一流大學和一批國際知名的高水平研究型大學而實施的建設工程。“985工程優勢學科創新平臺項目”是以國家和行業發展急需的重點領域和重大需求為導向，圍繞國家科技發展戰略和學科前沿，加大學科結構調整力度，促進學科交叉，大力提高建設學科的科技創新能力和解決制約經濟社會發展的重大瓶頸問題的能力。
211工程”是中國政府為了迎接世界新技術革命的挑戰，面向21世紀，要集中中央和地方各方面的力量，分期分批地重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科、專業，到2000年左右在教育質量、科學研究、管理水平及辦學效益等方面有較大提高，在教育改革方面有明顯進展，力爭在21世紀初有一批高等學校和學科、專業接近或達到國際一流大學的水平的建設工程。“211工程”是建國以來國家正式立項在高等教育領域進行的規模最大的重點建設工程，是國家“九五”計劃期間高等教育的發展工程，也是高等教育事業的系統改革工程。211工程”自1990年開始醞釀，到2000年前后，重點建設的高等學校為100所左右，并要求將此事當作面向“21世紀”的大事來抓。這項發展高等教育的重要措施開始簡稱為“211計劃”，后來確定為“211工程”。
985意味著更多的國家支持與社會支持，因為985有著211工程項目和985工程項目的支撐，而211只有211工程項目支撐。
985工程大學是從211工程大學中挑出來的， 985工程大學都是211工程大學，而211大學不一定是985大學。如北大和清華既是211工程大學，也是985工程大學。北京郵電大學為211工程大學，不是985工程大學。可概括表述為：“211工程”就是面向21世紀，重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科點。“985工程”院校是“重中之重”。
一般而言985工程大學的總體實力要強于211工程大學，所以有人說，能上985就絕不上211。盡管211和985之間有區別，但兩者之間的門檻沒大家想象那么高，985、211與其他院校之間的門檻才是最重要的關卡。而且也跟專業有關，不少211工程大學的某些專業比985工程大學的要強。