“211工程”是建國以來國家正式立項在高等教育領域進行的規模最大的重點建設工程，是國家“九五”計劃期間高等教育的發展工程，也是高等教育事業的系統改革工程。
1993年2月13日中共中央、國務院印發的《中國教育改革和發展綱要》及國務院《關于<中國教育改革和發展綱要〉的實施意見》中，關于“211工程”的主要精神是：為了迎接世界新技術革命的挑戰，面向21世紀，要集中中央和地方各方面的力量，分期分批地重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科、專業。可概括表述為：“211工程”就是面向21世紀，重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科點。
“985工程”院校是“重中之重”
在“211工程”院校建設的基礎上，1998年5月，江澤民同志在北京大學百年校慶大會上提出“為了實現現代化，我國要有若干所具有世界先進水平的一流大學”。教育部自1999年起分別與部分省、市地方政府簽訂合作協議，分批將39所國內知名高校列入國家跨世紀重點建設的高水平大學名單，是謂“985工程”。截止到2011年3月，全國“985工程”建設院校共有39所高校。
“985工程”建設的總體思路是：以建設若干所世界一流大學和一批國際知名的高水平研究型大學為目標，建立高等學校新的管理體制和運行機制，牢牢抓住本世紀頭20年的重要戰略機遇期，集中資源，突出重點，體現特色，發揮優勢，堅持跨越式發展，走有中國特色的建設世界一流大學之路。
簡單來說，985大學在數量上少于211大學，但含金量卻要高于211大學。985大學都是211大學，但211大學不一定是985大學。211工程就是面向21世紀，重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科點。211全國有100多所吧，985就三四十所。是211的可能不是985，是985的肯定是211。211大學是國家二十一世紀要重點建設大學，而985工程大學則是211大學中的重點大學。