985大學是指中國共產黨和中華人民共和國國務院在世紀之交為建設具有世界先進水平的一流大學。
211大學是指為了面向21世紀，迎接世界新革命技術的挑戰，中央政府集中中央、地方各方面的力量，重點建設100所左右的一批重點學科及專業的建設工程高等學校。
重點大學是指國內被重點支持建設的大學，現代意義上的重點大學包括入選985、211上述幾大國家層面高校重點建設工程的高校以及未被納入國家重點建設工程的原全國重點大學，目前中國國家性的重點大學有100所左右。此外還有省、直轄市、自治區政府確立的省屬重點大學、市屬重點大學等。
1995年-2008年間中央政府先后確定112所大學為“211工程”重點建設大學 ；1998年中央政府確定39所大學為“985工程”重點建設大學；2012年中央政府確定中西部24個省、自治區、直轄市的100所高校為“中西部高校基礎能力建設工程”重點建設大學；確立中西部14個沒有教育部直屬大學的省、自治區的14所高校為“中西部高校綜合實力提升工程”大學；2015年教育部正會同有關部門深入實施中西部高等教育振興計劃，安排專項經費160億實施中西部高校基礎能力建設工程、中西部高校綜合實力提升工程。