勇將獨眼龍
李克用即后唐建立者李存勖的父親，后唐的建國基礎是在李克用時期奠定的。由于李克用一只眼失明，因此又稱“獨眼龍”。
李克用是內遷的沙陀族人，沙陀族屬于西突厥的一部，由于駐地有沙磧，且名為沙陀磧（今新疆古爾班通古沙漠），所以對外號稱沙陀部，并以朱邪（音爺）為姓。相傳他們的先祖出生于雕窩之中，酋長因為他生得怪異，便讓各族輪流撫養，因此得姓“諸爺”，即不是一個人撫養，后來傳成了朱邪，即“諸”變成“朱”，“爺”變成“邪”，但讀音沒有變。李克用的父親是朱邪赤心，曾經參加鎮壓龐勛起義，因立功而被唐朝廷任命為單于大都護、振武軍節度使，還賜國姓李，賜名國昌。李克用由于出生時就有一只眼睛失明，所以外號獨眼龍。他年少時便驍勇而善騎射，隨父親參加鎮壓龐勛起義，所向無敵。后來因被諸部忌恨，為避禍端李克用便帶全族人歸依了唐朝，被任命為云州刺史，同時又賜姓名李克用。后來，李克用殺掉大同軍防御使，全部占領了云州（今山西大同）。唐朝派兵討伐，但被李克用打敗。不久，唐僖宗繼位，改變了政策，對李克用進行招撫，任命他為大同軍防御使。
唐末勤王的功臣
黃巢攻占長安城時，唐僖宗急忙下詔命李克用勤王救援。第二年，李克用在良田陂（今陜西華縣西南）大敗黃巢屬將尚讓，黃巢被迫退走。李克用因功升為檢校司空、同中書門下平章事、河東節度使，成為使相，地位開始顯赫。使指的是節度使，相指宰相，在唐朝沒有正式宰相，同中書門下平章事的職權就相當于宰相，所以李克用就合稱使相。
從此以后，河東（黃河以東，今山西一帶）以太原（今太原西南）為中心的廣大地區便成了李克用的大本營，而且也成為李存勖與朱溫爭戰的根據地。
黃巢起義軍逼近朱溫轄地時，朱溫只好求救于李克用，李克用也為了擴充地盤，便派兵一起夾攻黃巢起義軍。李克用在打敗黃巢之后，率兵一直追擊，想將黃巢一網打盡，一日一夜行二百里，但最后騎兵僅跟上數百人。因為人困馬乏，糧草缺乏，李克用只好退還汴州。而黃巢被他這次窮追猛打之后也僅剩下千余人，不久，在萊蕪（今山東萊蕪）又遭到時溥的圍攻，逃到狼虎谷（今山東萊蕪東南）時身邊只有幾個親信，黃巢絕望至極，自殺身亡，到此，被史書視為最終將唐朝推向滅亡的農民起義以失敗告終。
年輕氣盛 與朱溫結仇
朱溫為答謝李克用出兵相助，特地在汴州驛館上源驛設宴款待，為其慶功接風。此時的李克用二十八歲，比朱溫小了四歲，李克用年輕氣盛，加上剛建戰功，對朱溫有恩，因此酒席上異常驕橫，喝酒之后更是不把朱溫放在眼里，大放厥詞。這下惹惱了朱溫，當天晚上，朱溫包圍了驛館，縱火放箭，想斬草除根，既消白天之氣，又消滅以后的對手。李克用在親隨的保護下，加上雷雨掩護，總算揀了條命，但三百名親兵卻全部被殺。從此，雙方結下了死仇，戰爭不斷，直到后梁被滅。
上源驛事件后，李克用與朱溫的矛盾表面化、直接化。在唐朝末年鎮壓黃巢起義軍的過程中朱溫與李克用逐漸成為最大的兩派勢力，黃巢一死，他們的霸權爭奪也必然會到來，上源驛事件成了他們熱戰爆發的一個導火線。
李克用倉惶逃回晉陽（今山西太原西南），本來想立刻發兵報此深仇，妻子劉氏認為這樣反而理虧，勸他不如奏明唐朝廷，以便名正言順地討伐朱溫。劉氏對于李克用的作用不可低估，不但這次出謀劃策，以后晉軍有次被朱溫打敗，李存信勸李存勖北逃以保實力，劉氏卻勸止道：“存信原是北方的牧羊人，怎么能考慮你的成敗大事！大王常笑別人棄城逃跑，被人宰割，今天怎么卻要效仿呢？大王先前曾到塞外避難，差點遇害，現在如果棄城北逃，難保有不測之事，根本就難以保全自己，還談什么大業！”李克用聽從了劉氏的建議，幾天后收聚潰散將士，保住了城池。
李克用聽從了劉氏的話，立即奏報唐僖宗，羅列朱溫的罪名，請求下詔討伐。但唐朝廷中也有許多大臣傾向朱溫，便在僖宗面前為朱溫開脫，唐僖宗下詔讓兩人和解。同時，為安慰李克用，唐僖宗又以破黃巢有功為名加授李克用為隴西郡王。朱溫為了全力對付西邊的秦宗權，避免腹背受敵，也派使者登門謝罪，并送上金銀等厚重禮物。李克用此時羽翼也未豐滿，還想兼并其他地區擴充勢力，同時與王重榮共同出兵關中也要分散兵力，也就暫時忍下了這口惡氣，只是揚言要領兵討伐。雙方的沖突暫時沒有爆發，上源驛這條導火線燃燒的時間又延長了一些。
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