春秋末期，吳國（今江蘇南部）和越國（今浙江北部）互相接壤，互相仇怨，經常打仗。公元前494年，吳王夫差大敗越兵，越王勾踐 只剩下五千多兵，被圍困在公稽山。勾踐 對三軍布命令說：“凡是我的父老兄弟及國君的同姓同宗，有能幫助我想法打退吳國軍隊的人，我和他共同管理越國的政事。”隨后派大夫文種到吳國求和，吳王夫差終于把軍隊撤走了。
為了報仇復國，勾踐對本國的人民說：“我不知道我國的力量不足，去和大國結下冤仇，因此害得百姓們犧牲在荒郊野外，這是我的罪過啊，請讓我改過。”于是，他埋葬了在戰爭中犧牲的戰士，慰問那些受傷的兵士，撫養那些幸存的人，安慰那些有喪事的人家，廢除那些百姓不滿意的規定。他還忍受了奇恥大辱，親自去侍候吳王夫差，并派三百個士人到吳國當差，他親自在馬前給夫差開道。驕橫貪婪的吳王夫差信以為真，允許越國作為吳國的屬國而存在。
為了報仇復國，勾踐奮發圖強，采取了富國強兵的種種措施，鼓勵百姓生養兒女，減輕賦稅勞役，制定一系列有利國計民生的政策，對那些孤兒寡婦、生病的、窮苦的，由官府代養他們的兒女，對那些有名望有特長的人，國家在物質上給予優厚的待遇，鼓勵他們為國出力。勾踐自己也親自參加耕種，不是親自種出來的糧食，勾踐就不吃，不是他夫人織出來的布，勾踐就不穿。十年之內，不向老百姓收稅。因而，他受到全國百姓的愛戴，老百姓紛紛請求和吳國作戰，復國雪恥。勾踐一看時機已經成熟，就說：“我不需要那單槍匹馬的勇氣，我要的是萬眾一心，同進同退。奮勇向前時想到國家的賞賜，畏縮后退時想到軍令的刑罰；如果前進的時候不出力不聽指揮，敗退了卻不知羞恥，這樣就會受到應有的刑罰。”老百姓斗志昂揚，互相勉勵，都說：“看一看誰是我們的國君，能不為他去拚死殺敵嗎？”于是，勾踐指揮他決心為國報仇的人民，襲擊了吳國，攻入吳都姑蘇（現蘇州市），他的“水師”又從海道進入淮河，斷絕了吳軍的歸路，公元前473年，終于滅了吳國。
越王勾踐在失敗后忍辱負重，發憤圖強，經過十年生聚，十年教訓，終于以弱勝強，實現了復國的夙愿。這個故事被后來人引為教訓，并被作為題材編成各種戲劇（如《臥薪嘗膽》、《膽劍篇》等），在人民中間演唱、流傳，給人民以巨大的教育力量。
勾踐報仇雪恥的故事選自《國語》。《國語》是春秋期各國史官記載的史料，全書21卷，分別記載了周、魯、齊、晉、鄭、楚、吳、越等八國的史實。舊說認為它是左丘明的著作，其實這部書是戰國人把各國的史料匯編而成的。它具體而深刻地反映了春秋時期各國的政治、經濟、外交上的種種情況，歌頌了客觀上符合人民愿望的英雄人物，鞭撻了那些殘暴荒淫、卑劣無恥的反動統治者，反映了當時人民的愛憎。司馬遷的《史記越王勾踐世家》便是取材于《國語》。劇作家曹禺的著名歷史劇《膽劍篇》，也是以我國春秋末期吳越戰爭時越王勾踐臥薪嘗膽的故事為題材，成功地塑造了古代英雄人物勾踐形象，歌頌了勾踐堅忍不屈、刻苦自勵、發憤圖強的精神。
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